Ciertamente esta es una de las preguntas que más llega a mi bandeja de entrada al momento de hablar de programación. Si vamos a comenzar una serie de artículos que les permitan aprender a programar y devolver el conocimiento gratuito en forma de contribuciones a comunidades de software libre/open source en el mundo, es necesario responder a esta básica aunque un poco difícil pregunta. ¿Qué lenguaje de programación debo aprender?

Un poco de historia

Para poder empezar a comprender y elegir un lenguaje de programación, primero debemos conocer un poco sobre la historia de los mismos, sus usos y funciones, y cómo resuelven distintas necesidades a lo largo del tiempo.

Lenguajes de máquina (bajo nivel)

Conocidos comunmente como Assembly, son lenguajes de programación que podríamos definir como dialectos de un idioma más general… Esto suena un poco complicado pero lo voy a ejemplificar… Sabemos que el lenguaje universal de la computación es la electricidad, esto quiere decir que en última instancia lo que una computadora lee son 0s y 1s, vamos a denominar esto como español de computadora. En este ejemplo, el español es la regla básica, pero como bien sabemos, no es lo mismo el español que hablan los latinos al hablado en España, e incluso así, no es lo mismo el español de Perú con el español de Argentina. Evidentemente todos tenemos casi las mismas palabras (0s y 1s), mas el uso y significado pueden variar de acuerdo al contexto.

Esto sucede a nivel de procesador. Cuando hablamos de arquitecturas de computación, (amd64, intel, arm,…) nos referimos al dialecto de ese español de computadora. Esto se debe a que diversas empresas entienden el orden y significado a su manera, por lo que algunos varian en detalles como el flujo de la corriente, o el orden con el que se van a guardar los 0s y 1s.

Estos lenguajes de programación son sumamente veloces, puesto que trabajan al nivel más bajo posible de programación, pero son sumamente dependientes de la arquitectura y ciertamente son un poco más complicados de aprender que el resto. Estos suelen requerir de una base más amplia de conceptos para poder transformar la data y poder ejecutar cosas útiles en ellas. Para los amantes de los videojuegos, un ejemplo serían las consolas SEGA, las cuales utilizaban Assembly para programar sus juegos. Evidentemente en esa época la cantidad de memoria era mínima comparada con hoy, y era necesario dominar un lenguaje que pudiera ser veloz y producir programas ligeros.

Lenguajes de alto nivel

Este gran grupo contempla aquellos lenguajes que vinieron después de Assembly. La necesidad de obtener codigo portable hizo que surgiera un grupo de lenguajes denominados compilados. Entre estos el primero en tomar ventaja fue C, el cual ha tenido predominancia en la programación a nivel de sistema operativo desde los 70s.

Lenguajes compilados

Vamos a ver un ejemplo práctico de lo que comento. Veamos un programa muy simple en lenguaje C que imprime una línea de código.

Tras compilarlo tenemos lo siguiente:

Pero ahora veamos lo que tendríamos que escribir para replicar el mismo resultado en código Assembly:

Esta es la traducción de nuestras 3 líneas de código de simple.c, el archivo simple.s es creado mediante el comando gcc -S simple.c y es lo que entendería nuestro procesador en un dialecto Assembly. Evidentemente para poder crear un ejecutable que conste de 0s y 1s es necesario procesar el archivo simple.s y conectarlo con las bibliotecas compartidas de nuestro sistema. Esto se hace mediante un ensamblador (as) y un conector (ld).

Los lenguajes compilados brindan una gran ventaja sobre los de bajo nivel, son portables. La portabilidad entrega código que puede ser ejecutado en distintos procesadores sin la necesidad de generar código específico para cada arquitectura. Otra ventaja evidente es la simplicidad que emplea al momento de leer y escribir código. Dentro de sus principales desventajas tenemos una elevada complejidad, puesto que comparado con el siguiente tipo de lenguajes que veremos, la libertad que brinda C puede ser perjudicial si no se sabe controlar, ciertamente es como entregar una pistola, podría suceder que en la falta de experiencia una persona termine disparando a su propio pie en el intento de limpiar el arma.

Lenguajes interpretados

Dentro de este grupo tenemos una gran variedad de lenguajes, entre los más importantes contamos Python, Ruby, Javascript, PHP, etc… La idea básica de estos lenguajes es brindar una forma rápida de creación y ejecución de programas, esto se debe a que muchos de los procesos difíciles son llevados a cabo en el intérprete, y la programación de la lógica es la que se implementa en el código. Veamos el mismo ejemplo anterior pero esta vez escrito en Python:

Dentro de las cosas más resaltantes podemos ver que la primer línea se encarga de llamar al intérprete ( el programa que va a ejecutar nuestra aplicación) y el subsiguiente código es más “simple” que su versión en C, puesto que todo el trabajo pesado se realiza en el intérprete.

Los lenguajes interpretados brindan al desarrollador una capa de seguridad mayor, puesto  cuentan con controles de seguridad más rigurosos (OJO que no son perfectas, puesto que hasta los mejores pueden cometer errores) y ya no sufrimos el riesgo de disparar un arma sin darnos cuenta, puesto que al primer intento, el intérprete soltaría una alerta y se cancelaría la ejecución. La principal desventaja se hace evidente al momento de ejecutar el programa, puesto que este es más lento que su contraparte binaria, esto precisamente debido a la mayor cantidad de procesamiento para poder asegurar que el código funciona. Si el programa no requiere de plazos extremadamente cortos, la diferencia puede pasar desapercibida, pero si hablamos de miles o millones de datos por segundo, la diferencia se hace exponencialmente notable en los lenguajes compilados.

Tipado

Esta es una caracteríscia de los lenguajes de programación, estos pueden ser fuertemente o débilmente tipados. Este tema lo voy a dejar para otro post, puesto que es necesario y curioso entender cómo se almacena la memoria en un programa, pero por ahora solo necesitamos hacer la distincion: Los lenguajes fuertemente tipados son aquellos que requieren conocer el tipo de dato que va a trabajarse en una variable o constante, mientras que los débilmente tipados pueden realizar conversiones de manera implícita y todo dependerá de una jerarquía de conversión seguida por el lenguaje. (si no se entiende ahora, no hay problema, lo dejaremos para después)

Paradigmas

Al igual que todo en el mundo GNU/Linux, los lenguajes de programación se basan de acuerdo a paradigmas, y se generan comunidades en torno a estos. Por ejemplo tenemos la Fundación Python o Ruby o PHP o Bash (en cuyo caso es la comunidad GNU). A lo que quiero llegar con esto es que no puedo expresar la gran cantidad de pros y contras que tiene cada uno, pero si puedo decirles que donde existe un lenguaje de programación libre, existe una comunidad donde aprender y participar. Vale la pena mencionar que muchos si es que no son todos los intérpretes de lenguajes están escritos en C, o algún derivado cercano, y el desarrollo de los mismos suele llevarse a cabo por un grupo más reducido de la comunidad, quienes se encargan de tomar decisiones que afectarán a todos los usuarios del lenguaje. Pueden incluso formarse instituciones que velen por el desarrollo correcto del lenguaje, como es el caso de C.

¿Cuál elegir?

Ya hemos hablado bastante sobre los lenguajes y todavía no respondo a lo más importante :P . Pero espero que tras haber revisado este pequeño artículo no sea necesario que sea yo mismo quien te diga qué lenguaje elegir, puesto que con esta información estás en toda la capacidad de buscar uno que te genere curiosidad. Evidentemente si deseas aprender a programar en un lenguaje Assembly requerirás de bastante tiempo antes de poder tener algo funcional, el tiempo se reducirá bastante si optas por un lenguaje compilado, donde además de contar con la portabilidad en sistemas *NIX, podrás aprender información referente a el funcionamiento del mismo sistema, puesto que estar en contacto con C o derivados te hace de una manera u otra aprender cómo funciona de manera general un sistema operativo. Por último, si lo que quieres es aprender algo ligero y que te permita hacer mucho sin la necesidad de comprender mucho, los lenguajes interpretados son una manera entretenida de aprender y desarrollar habilidades de programación.

Aprende con algo emocionante

Este es el mejor consejo que puedo darles, si quieren aprender algo, es necesario encontrar algo apasionante primero, sino será bastante difícil sobrepasar la curva de aprendizaje típica de todo lenguaje de programación. Supongamos que administran sistemas, en ese caso tal vez sea necesario aprender un lenguaje ideal para scripting (interpretado), dentro de estos contamos con Perl, Python, Bash, etc etc… Tal vez lo tuyo son los juegos, existen muchos proyectos en lenguajes como Javascript, Lua, C++, dependiendo del tipo de juego que desees realizar. Tal vez te gustaría crear una herramienta a nivel de sistema, pues tenemos C, Python, Perl, como verás algunos se repiten, y esto es debido a que muchos lenguajes pueden ser utilizados para muchas tareas, por eso la definición de lenguajes multipropósitos en la mayoría de estos.

Comienza un proyecto

Con esto no me refiero a que crees el siguiente compilador, o incluso el siguiente lenguaje de programación, un proyecto puede ser arreglar un pequeño bug en tu programa favorito, tal vez incluso ayudar a mejorar la documentación. ¿Por qué la documentación? porque no hay mejor forma de aprender cómo funciona el software que leyendo y ayudando a escribir su documentación, porque luego del código fuente, es la mayor fuente de información que se va a encontrar sobre el programa. En otro momento veremos cómo leer el código de un proyecto y entender las funciones y valores que adquieren.

Muchas gracias por haber llegado hasta aquí y como siempre, sus comentarios me ayudan a generar mejor contenido y saber dónde enfocar la atención, Saludos.